Il était touriste mais surtout missionnaire chrétien. John Allen Chau a été tué alors qu’il tentait d’approcher l’île interdite de North Sentinel, dans l’archipel des Andaman. Les autorités demandent formellement à quiconque de ne pas tenter d’approcher ce territoire où vit une communauté dont les racines africaines remontent à plus de soixante millénaires. Cette tribu d’une quarantaine de personne vit dans l’isolement le plus total et ne souhaite pas la venue d’étrangers.
Malgré tout, le missionnaire a réussi à convaincre sept pêcheurs des Andaman — qui ont, depuis, été arrêté — de l’accompagner. L’Américain a été tué par des flèches et sa dépouille a été conservée par les autochtones, alors qu’il tentait de s’approcher de l’île façon Christophe Colomb.
John Allen Chau n’est pas le premier à se risquer sur cette île. D’autres missions ont été menées lors du siècle dernier, notamment par le gouvernement indien, mais aussi par des anthropologues ou des journalistes. Sans succès. Les Sentinelles ont l’habitude de se cacher en cas d’arrivée impromptue et usent de leurs arcs pour attaquer les touristes. Dans les années 1990, l’Inde avait fait une croix sur l’invasion de ce territoire et prendre une photo de la tribu était passible de trois ans de prison.
Pour l’ONG indienne Survival International, la mort de Chau montre « l’incapacité du gouvernement à protéger les Sentinelles et leur île. » Il y a plusieurs mois, assure l’ONG, « les autorités ont levé l’une des restrictions qui protégeaient l’île de la tribu des Sentinelles des touristes étrangers, ce qui a envoyé un mauvais message et a peut-être contribué à ce terrible événement. »
